Durante años, Estados Unidos ha sido el actor dominante en materia de gasto militar, con empresas estadounidenses como Lockheed Martin y RTX (antes Raytheon) dominando el mercado mundial de armas. Pero ahora, Europa (en concreto, sus fabricantes de armas) puede ser la próxima gran oportunidad para los inversores astutos.

Un reciente y esperado informe de Mario Draghi, ex primer ministro de Italia y ex director del Banco Central Europeo (BCE), presenta un panorama claro: Europa necesita aumentar su gasto en defensa. El informe de Draghi describe un plan para aumentar los presupuestos nacionales de defensa, priorizar la investigación y el desarrollo (I+D) en materia de defensa y reducir la dependencia de Europa de los equipos militares fabricados en Estados Unidos.

Estas recomendaciones reflejan el comentario que hizo en marzo el primer ministro polaco, Donald Tusk, de que el continente había entrado en una era “prebélica” y necesitaba inversiones adicionales en su sector de defensa.

Me imagino que esta charla debe ser música para los oídos de los fabricantes de armas europeos y, para inversores como ustedes, podría ser una oportunidad potencialmente interesante de empezar a participar.

El sector de defensa europeo debe invertir más en I+D

El informe de Draghi debería ser una llamada de atención para los líderes europeos. La región puede ser el segundo país del mundo que más gasta en defensa, pero eso no refleja toda la realidad. Durante décadas, las naciones europeas han financiado insuficientemente sus sectores de defensa, dependiendo en gran medida de Estados Unidos tanto para la tecnología como para el equipamiento.

En los 12 meses hasta junio de 2023, el 78% de los 75 billones de euros (83 billones de dólares) gastados por los países europeos en defensa se destinaron a fuera del continente, y el 63% a manos de fabricantes estadounidenses, según los hallazgos de Draghi. Esta dependencia excesiva de las armas extranjeras, principalmente estadounidenses, ha dejado a Europa expuesta.

La evaluación de Draghi pone de relieve esta vulnerabilidad y aboga por un cambio significativo de estrategia. Señala que el gasto de Europa en I+D de defensa fue de apenas 10.7 billones de euros (11.8 billones de dólares) en 2022 (alrededor del 4,5% del gasto total de defensa), en comparación con Estados Unidos, que gastó 140 billones de dólares (el 16% del gasto total de defensa). Esto no es sostenible si Europa espera volverse más autosuficiente en defensa, especialmente mientras las tensiones con Rusia siguen aumentando.

De hecho, el conflicto entre Rusia y Ucrania ha obligado a los gobiernos europeos a rearmarse rápidamente, y el informe de Draghi subraya la urgencia de la situación. Europa ya no puede permitirse el lujo de quedarse al margen de su propia defensa. Los líderes están empezando a comprender que su dependencia de Estados Unidos debe terminar si quieren construir una estrategia de defensa sólida capaz de hacer frente a las amenazas de adversarios como Rusia, que anunció esta semana que aumentará el tamaño de su ejército en 180.000 soldados, hasta alcanzar 1,5 millones de efectivos activos.

Cómo aprovechar el rearme europeo

Pero lo más importante es que, si bien la demanda de equipos militares se está disparando, los fabricantes de armas europeos han estado infrautilizados. El llamado a la acción de Draghi podría ser el catalizador que finalmente libere su potencial. Alemania, por ejemplo, ya ha incrementado sus exportaciones de armas en un 30% en el primer semestre de 2024, y empresas como Rheinmetall están informando de pedidos récord. El director ejecutivo de Rheinmetall, Armin Papperger, dijo recientemente: «Nunca hemos visto un crecimiento semejante».

La empresa con sede en Düsseldorf se está beneficiando del aumento del gasto en defensa en la Unión Europea (UE) y la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), junto con importantes pedidos de Ucrania. La previsión estratégica de Rheinmetall (invertir tempranamente en tecnología de defensa, a partir de 2014, cuando Rusia invadió Crimea por primera vez) ha dado buenos resultados.

Con un crecimiento de ventas anual previsto de 2 billones de euros (2.2 billones de dólares) en los próximos años, creo que Rheinmetall es una apuesta segura para quienes quieran sacar provecho del rearme de Europa (Alemania anunció esta semana que suspendería temporalmente las exportaciones de armas a Israel mientras se ocupa de “desafíos legales”, según informa Reuters).

Luego está Thales, uno de los mayores contratistas de defensa de Francia. La empresa ha registrado pedidos récord en 2024 debido al aumento de los presupuestos militares, y su margen de ganancias antes de intereses e impuestos (EBIT) alcanzó un nuevo máximo histórico del 11,5% en el primer semestre del año.

Thales ha cerrado recientemente tres contratos por valor de más de 500 millones de euros (556 millones de dólares) cada uno, lo que la convierte en una de las acciones de defensa mejor posicionadas de Europa en la actualidad. Creemos que su combinación de tecnología de defensa avanzada y una cartera diversificada la convierten en una opción potencialmente atractiva para los inversores que buscan tanto crecimiento como estabilidad.

El aumento de la financiación de defensa contrarresta la caída del capital riesgo

Lo que resulta aún más convincente es la afluencia de capital privado y de riesgo al sector de defensa. Al 1 de septiembre de 2024, se han invertido casi 2.6 billones de dólares en 25 rondas de financiación, superando el total de todo el año 2023, según S&P Global.

Este aumento de la inversión contrasta con la caída más generalizada de la financiación de capital de riesgo en la mayoría de los sectores este año. La defensa se está convirtiendo claramente en una prioridad para los inversores, y se espera que esta tendencia se acentúe a medida que Europa se prepara para un mayor gasto militar.

Las elecciones en EE.UU., un factor impredecible

Un factor imponderable en esta ecuación son las próximas elecciones presidenciales de Estados Unidos. Los analistas de Alpine Macro sugieren que una victoria de Donald Trump podría conducir a una reducción de los riesgos geopolíticos globales. Si es reelegido, el expresidente podría presionar a Ucrania para que negocie un acuerdo de paz con Rusia, lo que podría reducir la escalada del conflicto y estabilizar las perspectivas de defensa de Europa.

Por otro lado, una presidencia de Kamala Harris podría exacerbar las tensiones, ya que su inexperiencia percibida podría envalentonar a adversarios como Rusia y China a poner a prueba la determinación de su administración, dice Alpine Macro.

A pesar de gastar más en sus fuerzas armadas que los nueve países siguientes juntos, Estados Unidos, al igual que Europa, está considerando aumentar el gasto en defensa para enfrentar nuevos desafíos geopolíticos. Al hablar ante el Congreso esta semana, Jane Harman, presidenta de la Estrategia Nacional de Defensa (NDS), recomendó que Estados Unidos regrese “a los niveles de gasto en defensa nacional, proporcionalmente, como lo hicimos en la Guerra Fría”.

Sería una tarea difícil. En la actualidad, Estados Unidos gasta el 3,7% de su PIB en defensa nacional, una cifra muy inferior al 15% o 16% que gastaba en el apogeo de la Guerra Fría, a principios de los años 50.

De todas formas, las naciones europeas seguirán rearmándose, pues ya no pueden depender únicamente de Estados Unidos para su defensa.

El informe de Draghi debería servir como un llamado de atención para los inversores. Las naciones europeas están tomando conciencia de la necesidad de aumentar sus propias capacidades de defensa, y los fabricantes de armas como Rheinmetall, Thales y otros están preparados para beneficiarse. Con la guerra en Ucrania que no muestra señales de desaceleración y los riesgos geopolíticos que siguen siendo altos, difícilmente ha habido un mejor momento para considerar la incorporación de acciones de defensa europeas a su cartera.

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