Hace más de un siglo, el entonces representante William McKinley aplicó una agresiva estrategia arancelaria que buscaba proteger la industria estadounidense y reducir la dependencia de las importaciones extranjeras. La Ley Arancelaria McKinley de 1890 elevó las tarifas de importación a un promedio del 50%, uno de los niveles más altos en la historia de Estados Unidos.

La lógica era simple: si los productos extranjeros eran más caros, los estadounidenses comprarían productos nacionales, lo que impulsaría la expansión económica.

Pero los resultados no fueron tan simples. En lugar de fortalecer la posición comercial de Estados Unidos, el arancel desencadenó represalias de otros países. Los precios aumentaron, en particular para los estadounidenses de ingresos medios y bajos, y se produjo una reacción política. En las elecciones de mitad de mandato de 1890, los votantes se rebelaron: McKinley perdió su escaño y los demócratas tomaron el control de la Cámara de Representantes.

En ese momento, algunos republicanos soñaban con anexar Canadá, creyendo que la presión económica empujaría a los canadienses a buscar la estadidad. En cambio, el arancel tuvo el efecto contrario: los nacionalistas canadienses se movilizaron contra lo que consideraban una coerción económica. El país profundizó sus vínculos con el Imperio británico, reforzando las mismas barreras comerciales que Estados Unidos buscaba derribar.

Aranceles, déficit comercial y confianza del consumidor

Si nos adelantamos hasta hoy, estamos viendo algunas tendencias inquietantemente similares, empezando por un aumento del orgullo canadiense. Debido a la retórica antagónica del presidente Donald Trump, vimos a los canadienses abuchear el himno nacional de Estados Unidos durante el partido de hockey 4 Nations Face-Off, y una encuesta reciente muestra que el orgullo canadiense ha aumentado 10 puntos desde diciembre de 2024.

Trump ha hecho de los aranceles una piedra angular de su estrategia económica, argumentando que traerán empleos de vuelta a Estados Unidos y reducirán el déficit comercial. Pero, al igual que en la época de McKinley, la historia sugiere que los aranceles en realidad no reducen los déficits comerciales, sino que a menudo los aumentan. ¿Por qué? Porque los aranceles desalientan el comercio en ambos lados, lo que lleva a menos exportaciones y menos importaciones.

Los datos respaldan esta afirmación. Según el Instituto Peterson de Economía Internacional (PIIE), los países con aranceles más altos tienden a tener déficits comerciales mayores, no menores. Y si bien los aranceles pueden beneficiar a industrias específicas en el corto plazo, también aumentan los costos para los consumidores y las empresas estadounidenses, lo que conduce a un menor gasto de los consumidores y a una menor confianza en la economía.

Eso es exactamente lo que estamos viendo hoy. La confianza del consumidor ha estado cayendo: el índice del Conference Board cayó siete puntos en febrero, la mayor caída desde agosto de 2021.

Los inversores están atentos: durante los últimos reporte de resultados, las empresas del S&P 500 mencionaron los “aranceles” un récord de 191 veces, más que en 2018 o 2019, cuando Trump impuso por primera vez aranceles a los productos chinos. El fabricante de ordenadores personales (PC) e impresoras HP Inc., por ejemplo, advirtió a los accionistas durante su presentación de resultados la semana pasada que “los actuales aumentos de los aranceles estadounidenses a China” afectarían la rentabilidad este año.

Cómo deberían pensar los inversionistas sobre los aranceles

Suelo decir que lo que importa son las políticas, no los partidos políticos. Dicho esto, hay tres cosas que hay que tener en cuenta al evaluar los aranceles:

1. Los aranceles son un impuesto y los impuestos aumentan los costos

No importa quién pague el arancel inicialmente (ya sean los exportadores extranjeros o los importadores estadounidenses): el costo adicional termina afectando a los bolsillos de los estadounidenses. La historia muestra que los aranceles conducen a precios más altos para los bienes, lo que puede perjudicar el crecimiento económico con el tiempo.

En octubre de 1890, poco después de que entrara en vigor el arancel McKinley, el New York Times informó que las empresas de múltiples industrias estaban aumentando los precios al consumidor en general, incluidos los de ropa para hombres y mujeres, alimentos, artículos de hojalatería, relojes, libros y más.

Titular del New York Times del 21 de octubre de 1890, poco después de que entrara en vigor el arancel McKinley.

Ahora suben los precios. Cómo el arancel M’kinley grava los artículos de primera necesidad. Los mercaderes fabrican casi todo lo que los hombres visten, comen o usan para el mantenimiento de la casa.

Hoy en día estamos viendo preocupaciones similares: las empresas advierten sobre aumentos de precios en todo, desde productos electrónicos hasta automóviles.

2. La volatilidad comercial perjudica la confianza empresarial

Cuando los aranceles se aplican de manera impredecible, las empresas dudan en hacer inversiones a largo plazo. Esta incertidumbre puede frenar la contratación, retrasar el gasto de capital y obligar a las empresas a buscar alternativas, ya sea trasladando las cadenas de suministro fuera de China o invirtiendo en automatización en lugar de en trabajadores.

Los inversionistas deberían estar atentos a los sectores más afectados por los aranceles, como el automovilístico, el manufacturero y el energético, donde las empresas están explorando fusiones y adquisiciones (M&A) para protegerse contra el riesgo comercial.

Las relaciones comerciales globales son importantes

Canadá es el principal socio comercial de Estados Unidos, con $413 billones millones de dólares en importaciones y $349 billones de dólares en exportaciones en 2024. Estados Unidos también depende en gran medida de las importaciones energéticas canadienses, incluidos petróleo crudo, gas natural y electricidad.

La consecuencia no deseada de políticas comerciales agresivas podría ser que Canadá –y otros socios clave– miren hacia otros lados, tal como lo hicieron después del arancel McKinley. Varios políticos canadienses están abogando por nuevos oleoductos hacia terminales de exportación costeras, lo que reduciría la dependencia del mercado estadounidense. Una vez que esas rutas comerciales cambien, no será fácil revertirlas.

Invertir sin prejuicios

La lección que se desprende de esto no es que los aranceles sean intrínsecamente malos, ni tampoco es necesario criticar al presidente Trump. Lo que importa es que nosotros, como inversionistas, debemos pensar de manera independiente y evaluar las políticas en función de sus efectos reales, no solo de sus objetivos declarados. La historia ha demostrado que los aranceles suelen tener consecuencias no deseadas, y hoy estamos viendo ecos de la era McKinley.

Los mercados prosperan gracias a la certidumbre, y los aranceles introducen incertidumbre. Si bien pueden beneficiar a determinadas industrias en el corto plazo, a menudo resultan en mayores costos para el consumidor y un crecimiento económico más lento. Si McKinley viviera hoy, podría recordarnos que en 1901, apenas un día antes de su asesinato, había abandonado su postura arancelaria de línea dura en favor de acuerdos comerciales recíprocos. Ese cambio también es una lección de pragmatismo económico.

La historia no se repite, pero a menudo rima, y ​​los inversionistas inteligentes saben cuándo escuchar.

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El índice de precios al consumidor (IPC) es una de las medidas de precios más ampliamente reconocidas para hacer un seguimiento del precio de una canasta de bienes y servicios adquiridos por individuos. Las ponderaciones de los componentes se basan en los patrones de gasto de los consumidores.