Si llenaste el tanqueron su carro este fin de semana del Día del Trabajo en Estados Unidos, terminaron pagando los precios más altos de la historia para esta época del año.

Según la AAA, el precio promedio nacional alcanzó los $4,15 dólares por galón durante las fiestas, lo que representa un aumento de aproximadamente el 30 % con respecto al año anterior. Además, agosto fue el primer mes en la historia en el que el precio promedio nacional no bajó de los 4 dólares en ningún día.

La situación es aún peor con el diésel. Los camioneros llegaron a pagar hasta $5,85 dólares por galón, un nuevo récord.

Todo esto ocurrió mientras la Casa Blanca anunciaba lo que denomina el «mayor acuerdo petrolero de la historia», con la adquisición de hasta 65 billones de barriles procedentes de los yacimientos petrolíferos de Venezuela. ¿Será suficiente para reducir los precios para los estadounidenses?

El Pentágono ahora está en el negocio del petróleo.

Comencemos por analizar el acuerdo en sí.

El gobierno estadounidense no está comprando petróleo a Venezuela, sino que se está convirtiendo en accionista. La Oficina de Capital Estratégico del Pentágono adquirirá una participación pasiva del 35% en North American Blue Energy Partners (NABEP), una empresa privada liderada por el empresario venezolano Alejandro Betancourt, que posee los derechos de 17 yacimientos petrolíferos con reservas estimadas de 65.000 millones de barriles. Washington también obtendrá derechos preferenciales para comprar el 20% de la producción a precio de costo.

La NABEP afirma que invertirá cerca de $100 billones de dólares para elevar la producción de Venezuela por encima de 1 millón de barriles diarios.

La administración lo denomina un restablecimiento de la Doctrina Monroe, el marco sobre el que escribí en diciembre pasado. En ese sentido, no les falta razón. China había estado comprando aproximadamente el 80% de las exportaciones venezolanas con grandes descuentos. Eso parece haber terminado.

Rico en reservas, pobre en producción

Muchos de ustedes que leen esto seguramente saben que Venezuela posee más reservas probadas de petróleo crudo que cualquier otro país del mundo: aproximadamente 202 billones de barriles, lo que representa cerca de una quinta parte del total mundial. Se ubica por delante de Arabia Saudita, Irán y Canadá.

Sin embargo, Venezuela produce solo 1,2 millones de barriles al día, una cifra muy inferior al máximo de alrededor de 3,5 millones alcanzado a finales de la década de 1990. Casi nada de ese petróleo llega ya a las refinerías estadounidenses.

En el gráfico anterior, observe la zona azul oscuro. En octubre de 1998, las refinerías estadounidenses recibían 1,6 millones de barriles diarios de crudo venezolano. A mediados de 2020, la cifra era cero y se mantuvo en cero durante 43 meses consecutivos. Este año, el promedio es de aproximadamente 140.000 barriles diarios.

Mientras tanto, Canadá se quedó con todo. Mi país pasó de producir alrededor de 1,1 millones de barriles diarios a finales de la década de 1990 a casi 4 millones en la actualidad. Ahora suministra aproximadamente dos tercios de todo el petróleo crudo que importamos en Estados Unidos.

No por política, sino por química y dinero.

El petróleo venezolano es conocido por su densidad y acidez. David Levine, profesor de economía de la Escuela de Negocios Hass de la Universidad de California en Berkeley, lo describe con la consistencia de mantequilla de maní fría. Para transportarlo por oleoducto, hay que mezclarlo con diluyentes importados como la nafta, lo que añade unos $15 dólares por barril antes incluso de que llegue a puerto. Está cargado de azufre y metales que corroen los equipos y envenenan los catalizadores. Por eso, se vende con un descuento de entre $12 y $20 dólares respecto al Brent.

Luego está el problema humano. Todos los ingenieros petroleros de Venezuela se fueron. Ahora están en Houston, Calgary y Bogotá. Levine calcula que se necesitarán entre 10 y 15 años para reconstruir esa fuerza laboral. Se pueden transferir $100 billones de dólares a un país en una semana, pero no se puede crear una generación de ingenieros en el mismo tiempo.

Rystad Energy estima que Venezuela podría volver a producir 3 millones de barriles diarios hacia 2040, con una inversión de aproximadamente $183 billones de dólares a partir de ahora. ¿Está dispuesto a esperar tanto tiempo?

El cuello de botella se desplazó Downstream

Aunque el petróleo crudo de Venezuela apareciera mañana, nos resultaría muy difícil hacer algo con él.

Las refinerías estadounidenses están operando al 96% de su capacidad, el período más prolongado de funcionamiento a máxima capacidad en más de un cuarto de siglo. Operar las plantas a este ritmo durante tanto tiempo conlleva el riesgo de sufrir fallas mecánicas importantes.

Mientras tanto, está previsto que antes de fin de año se desconecte para mantenimiento una capacidad de procesamiento de hasta 3 millones de barriles diarios, en un contexto en el que las guerras en Irán, Rusia y otros lugares han interrumpido el suministro de combustible en al menos 5 millones de barriles diarios.

Entonces, ¿por qué nadie está construyendo más refinerías?

El presidente Donald Trump les hizo esa misma pregunta a los ejecutivos en la Casa Blanca la semana pasada. La respuesta es incómoda pero sincera. Poseer una refinería en Estados Unidos ahora mismo es enormemente rentable. Construir una, no lo es.

Se trata de activos con una vida útil de 40 años, y los operadores no creen que los márgenes actuales se mantengan durante ese período. Su escepticismo está justificado. La última gran refinería estadounidense se terminó de construir en Garyville, Luisiana, en 1976.

En otras palabras, lo que escasea no es el petróleo en el subsuelo, sino la capacidad de transformarlo en diésel y gasolina.

¿Quién aparece realmente?

¿Quiénes operarán entonces en Venezuela?

Chevron lleva en el país desde 1923 y acaba de ampliar su presencia con terrenos adicionales en la Faja del Orinoco, comprometiendo más de $7.000 millones de dólares a lo largo de cinco años para prácticamente duplicar la producción hasta alcanzar los 600.000 barriles diarios con un coste total inferior a $20 dólares por barril.

Mientras tanto, ExxonMobil se ha mantenido al margen, tal como lo anunció su director ejecutivo, Darren Woods, en enero, cuando afirmó que Venezuela no era un país apto para la inversión sin reformas legales serias. Estas declaraciones le valieron duras críticas. Ocho meses después, Exxon y ConocoPhillips siguen sin invertir. Precisamente por eso, Washington tuvo que crear una entidad privada respaldada por el Estado para impulsar el proyecto.

Ha llegado la crisis del diésel.

En diciembre, cuando el precio del Brent había caído más de un 20%, escribí que el riesgo de inflación derivado del diésel estaba siendo muy infravalorado.

El precio del diésel está alcanzando máximos históricos y se ve por todas partes, porque el diésel transporta alimentos, mercancías, maquinaria agrícola y todo lo demás en la economía física.

También se refleja en los bonos. La deuda pública a largo plazo está cayendo en picada en todo el mundo. Los rendimientos de los bonos a 10 años de Alemania, Reino Unido y Japón alcanzaron recientemente sus niveles más altos desde 2011, 2008 y 1996, respectivamente.

Si a esto le sumamos una Reserva Estratégica de Petróleo (REP) de 286,6 millones de barriles, la más baja desde 1982, el margen de seguridad es menor que en cualquier otro momento de mi carrera.

Cuando los gobiernos subestiman la inflación, reaccionan tarde y realizan correcciones excesivas. Esto rara vez ha sido beneficioso para los activos financieros, pero históricamente ha sido muy positivo para los activos reales como el petróleo y, por supuesto, el oro.

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