El cobre alcanzó un nuevo récord esta semana. El contrato a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres (LME) llegó a los $14.779 dólares por tonelada el martes, mientras que los futuros de Nueva York superaron los $3,74 dólares por libra. El metal rojo ha subido aproximadamente un 24% este año y cerca de un 51% en los últimos 12 meses, superando a las acciones de las Siete Magníficas.

Si preguntas por ahí, probablemente escucharás la misma explicación: los aranceles. El Departamento de Comercio ha propuesto un arancel del 15% a las importaciones de cobre refinado a partir de 2027, que aumentaría al 30% en 2028, aunque la administración no lo ha confirmado ni descartado. Se dice que los comerciantes están enviando metal a toda prisa a los almacenes estadounidenses antes de la fecha límite. Las importaciones de julio alcanzaron un récord de 225.094 toneladas.

En teoría tiene sentido, pero ya no creo que sea la explicación correcta.

Echen un vistazo al gráfico a continuación. Cuando los operadores realmente esperan un arancel, Nueva York tiene que cotizar con una prima respecto a Londres, ya que esa prima es lo único que cubre el arancel. Como pueden ver, eso fue exactamente lo que sucedió el verano pasado. En julio de 2025, el cobre de COMEX promedió una prima de casi el 23% sobre el precio de la LME, alcanzando el 30% en su punto máximo.

Actualmente, la prima ha promediado alrededor del 1% durante todo el año. En febrero y marzo, incluso llegó a ser negativa, con Nueva York cotizando con descuento respecto a Londres. Al momento de escribir esto, ronda los $148 dólares por tonelada.

Así pues, el cobre ha recuperado casi la mitad de su valor en un año, mientras que el arbitraje que supuestamente explica este movimiento se ha quedado estancado.

Si se tratara de una operación arancelaria, el diferencial se dispararía como hace 14 meses. Pero no es así, lo que me indica que hay otro factor que influye.

Chile acaba de registrar su trimestre más débil en 19 años.

Ese algo está deteriorando el suministro. El Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG) informa que la producción minera mundial cayó un 1,1% en el primer semestre de 2026.

La producción disminuyó en Chile, Indonesia y la República Democrática del Congo, tres de los mayores productores del mundo. Chile, el mayor productor mundial, responsable de casi una cuarta parte del suministro global total, registró su peor segundo trimestre en al menos 19 años y recortó su pronóstico anual por segundo trimestre consecutivo, proyectando ahora una caída anual del 2,6%. Codelco y Freeport-McMoRan reportaron descensos de producción de dos dígitos.

Morgan Stanley comenzó el año esperando que la oferta minera aumentara, pero ahora prevé que la producción se mantenga estable o disminuya ligeramente. Esto marcaría el primer descenso anual en la oferta mundial de cobre desde 2017.

Un yacimiento descubierto hoy no producirá hasta la década de 2040.

Un año flojo en términos de producción es un titular llamativo, pero debajo de esa superficie subyace lo que yo considero un problema generacional.

S&P Global Market Intelligence realiza un seguimiento de los principales descubrimientos de cobre desde 1990. En 36 años, la industria ha encontrado 263 de ellos, que contienen alrededor de 1.4 billones de toneladas de cobre.

Parece mucho… hasta que lo analizamos por décadas. La industria descubrió 714,8 millones de toneladas solo en la década de 1990. Todo lo descubierto desde el año 2000 suma 687 millones de toneladas.

En otras palabras, 26 años de exploración no se comparan con ni una sola década de los años 90.

Ahora, pongámosle precio a todo esto. En la década de 1990, la industria invirtió aproximadamente $6 billones de dólares en la búsqueda de cobre y encontró 714,8 millones de toneladas, lo que equivale a unos $8 dólares por tonelada descubierta. Desde 2020, ha invertido $16,4 billones de dólares y encontrado 8,7 millones de toneladas. Esto representa aproximadamente $1.889 dólares por tonelada, un aumento de 225 veces en el costo de encontrar el metal.

Los yacimientos de fácil acceso se descubrieron hace generaciones. La profundidad media de perforación ha aumentado casi un 50% desde 2010, hasta alcanzar los 600 metros, y la ley del mineral sigue disminuyendo. La concesión de permisos se ha ralentizado. S&P estima que el plazo medio desde el descubrimiento hasta la producción es de nada menos que 17,5 años, lo que significa que un yacimiento descubierto hoy no producirá cobre hasta la década de 2040.

Las grandes tecnológicas ahora llaman directamente a las mineras de cobre.

Si bien la oferta se está desacelerando, la demanda sigue aumentando. S&P proyecta que la demanda de cobre aumentará de 28 millones de toneladas en 2025 a 42 millones en 2040, un aumento del 50%. La empresa advierte de un posible déficit de 10 millones de toneladas sin una expansión significativa de la oferta.

Como la mayoría de ustedes que leen esto saben, la inteligencia artificial (IA) es el nuevo motor de la demanda de cobre. Una investigación reciente publicada en la revista especializada Resources Policy reveló que el cobre representa un increíble 82 % de la masa mineral total en la construcción de centros de datos de IA, y que la transmisión y distribución de la red eléctrica, y no el hardware informático, representa la mayor parte de dicha masa.

Mientras tanto, Bank of America estima que cada megavatio adicional de capacidad de centro de datos requiere entre 60 y 75 toneladas de metal, principalmente cobre, y señala que los metales representan menos del 5% del costo total de los centros de datos. Esto hace que la demanda sea altamente inelástica al precio.

También se observa un comportamiento extraño del capital, lo cual, según mi experiencia, suele ser una señal reveladora. Ivanhoe Mines, fundada por mi amigo Robert Friedland, aumentó esta semana la estimación de recursos de su proyecto Western Forelands en el Congo en un 30%, hasta alcanzar los 12 millones de toneladas de cobre contenido. Robert comenta que ha recibido llamadas de fondos soberanos y de grandes empresas tecnológicas de Silicon Valley, y describe este interés como algo que nunca había visto en sus 45 años en la minería.

El comercio arancelario terminó y el cobre siguió subiendo.

Es importante recordar que el déficit de cobre del que todo el mundo habla es solo una previsión. El mercado de cobre refinado se ha mantenido prácticamente equilibrado, alternando entre pequeños superávits y déficits mes a mes. El modelo de Bloomberg Intelligence prevé superávits en 2025 y 2026, y no se prevé que la situación sea negativa hasta finales de esta década.

Las acciones de las mineras de cobre también han experimentado fluctuaciones. Freeport-McMoRan ha subido un 44% en lo que va del año, mientras que Southern Copper y Teck Resources han aumentado alrededor de un 45%. El modelo de sensibilidad de Freeport estima que cada variación de 10 centavos en el precio del cobre representa aproximadamente $390 millones de dólares en EBITDA anual.

La escasez de cobre viene determinada por la geología, la profundidad de perforación, las listas de espera para obtener permisos y un plazo de entrega de 17,5 años. Ninguno de estos factores se ve afectado por una subida de precios.

No se engañen pensando que esto tiene que ver con los aranceles. Al parecer, ese comercio terminó el verano pasado.

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