Hace unos años, comparé dos naciones insulares cuyos líderes llegaron al poder en 1959. En aquel entonces, Cuba era, con mucho, la más rica de las dos —rica en azúcar, tabaco y turismo—, mientras que Singapur era un antiguo puesto colonial tranquilo y prácticamente sin recursos naturales.

Cincuenta y tantos años después, los papeles se han invertido por completo. Lee Kuan Yew, de Singapur, apostó por los mercados libres, los impuestos bajos y el estado de derecho. Fidel Castro, de Cuba, apostó por la planificación centralizada.

Ya saben cómo terminó eso.

Llevo tiempo queriendo escribir una continuación, y hoy me gustaría analizar dos países más —Polonia y Venezuela— que imparten la misma lección, solo que desde perspectivas opuestas.

El camino de Polonia para salir del socialismo

Es fácil olvidar lo mal que estaban las cosas antes. Hace varios años, me reuní con Joanna Sawicka, entonces analista junior de nuestro equipo, después de que regresara de un viaje a su Polonia natal. Recordaba tener que hacer cola durante horas cuando era niña solo para comprar comida y útiles escolares. A las familias se les entregaban tarjetas del gobierno que limitaban la cantidad de carne que podían comprar cada mes.

Joanna no exageraba. En 1981, el gobierno comunista redujo la ración de carne a tan solo tres kilogramos por persona al mes, según una historia económica de Polonia publicada por el Instituto Fraser. El PIB real per cápita cayó un 18% entre 1980 y 1982. Para 1990, la inflación había alcanzado el 586%, y la deuda externa del país pronto superaría los $48.000 millones de dólares, dinero que no tenía forma de pagar.

Entonces Polonia hizo algo extraordinario. El 1 de enero de 1990, el ministro de Finanzas, Leszek Balcerowicz, puso en marcha lo que se conoció como «terapia de choque». Se liberalizó aproximadamente el 90% de los precios, se redujo drásticamente la impresión de dinero y se privatizaron empresas estatales. La escasez que había azotado a los polacos durante décadas terminó en cuestión de semanas.

Llamando a la puerta del Top 20

Los resultados han sido prácticamente un milagro. El PIB per cápita de Polonia, medido en paridad de poder adquisitivo (PPA), pasó de unos $6.730 dólares en 1990 a casi $56.000 dólares en 2025. Según el Instituto Económico Polaco, el polaco promedio ahora es más rico que aproximadamente el 85% de la población mundial. Tras la recesión de la transición, Polonia creció durante 28 años consecutivos y fue el único miembro de la Unión Europea (UE) que evitó una recesión durante la crisis financiera mundial.

En 2014, escribí que los economistas creían que Polonia podría unirse al grupo de las 20 economías más grandes del mundo ya en 2030. Hoy, prácticamente lo ha logrado. Los últimos datos del Fondo Monetario Internacional (FMI) sitúan el PIB de Polonia en 2025 en 1,036 trillones de dólares, ligeramente por debajo de Suiza, y el FMI proyecta que Polonia superará a Suiza en 2028.

Nada mal para un país cuya economía estaba en ruinas hace poco más de tres décadas.

Los críticos suelen decir que la UE merece el mérito. Sin duda, la pertenencia a la UE ayudó. Pero el dinero por sí solo no construye una economía. Si así fuera, Venezuela sería hoy la nación más rica de Sudamérica.

La herida autoinfligida de Venezuela

Eso es lo que hace que la historia de Venezuela sea tan trágica. En la década de 1950, según algunos indicadores, el ingreso per cápita de Venezuela rivalizaba con el de Estados Unidos. Incluso en 1990, un estudio de la Biblioteca del Congreso afirmaba que Venezuela “gozaba del nivel de vida más alto de América Latina”. El país era tan rico que “con más frecuencia era donante que receptor de ayuda exterior”. Ese mismo año, el ingreso promedio de un polaco representaba apenas el 70% del ingreso promedio de un venezolano, en términos de poder adquisitivo.

Para ser justos, Venezuela tenía problemas reales antes de que Hugo Chávez asumiera el poder en 1999, incluyendo corrupción y una excesiva dependencia de los ingresos petroleros. Pero Chávez tomó un petroestado defectuoso y exacerbó sus peores instintos. Expropió empresas privadas, impuso controles de precios y divisas, y convirtió a la petrolera estatal, PDVSA, en una alcancía para sus programas políticos.

Basta con observar la producción petrolera. Venezuela llegó a producir alrededor de 3,45 millones de barriles diarios en su punto máximo en 1998 y aproximadamente 2,9 millones cuando Chávez asumió el cargo. Nunca volvió a alcanzar ese nivel, ni siquiera cuando el petróleo superó los $100 dólares por barril. Para septiembre de 2020, la producción se había desplomado a tan solo 310.000 barriles diarios, una caída asombrosa de aproximadamente el 91% con respecto al máximo.

El resto de la economía siguió la misma tendencia. El PIB real se contrajo más del 75% entre 2014 y 2020. La inflación alcanzó un inimaginable 65.374% en 2018, según el FMI. Aproximadamente 8 millones de venezolanos, cerca de una cuarta parte de la población, han salido del país.

Compárese eso con Polonia, donde los emigrantes comenzaron a regresar a casa después de 2015 para aprovechar las nuevas oportunidades.

Qué deben tener en cuenta los inversionistas

Como escribí en enero, la captura de Nicolás Maduro por parte de Estados Unidos el 3 de enero marcó un punto de inflexión crucial. La producción petrolera de Venezuela aumentó de aproximadamente 820.000 barriles diarios en enero a 1,24 millones en septiembre, un incremento de cerca del 50%. Los bonos del gobierno venezolano, que se encontraban en mora y cotizaban a alrededor de 17 centavos por dólar a principios de 2025, se dispararon hasta situarse en torno a los 40 centavos justo después de la captura de Maduro y hoy se negocian cerca de los 51 centavos.

Eso indica que los inversionistas creen que la situación está mejorando. Pero también indica que aún esperan perder cerca de la mitad de su dinero. Y eso sin tener en cuenta el costo humano de los devastadores terremotos que azotaron el país en junio.

Creo que el mercado tiene razón. Venezuela aún no ha vivido su momento Balcerowicz. La inflación seguía en el 252% el año pasado, y el FMI prevé que empeore en 2026. Restablecer la producción de petróleo a 3 millones de barriles diarios podría requerir hasta $180.000 millones de dólares de capital, según Berkeley Research Group. Los inversores serios exigirán solvencia económica, derechos de propiedad seguros, estado de derecho y elecciones libres antes de comprometer esa cantidad de dinero.

La buena noticia es que Polonia demuestra que es posible. En 1989, Polonia se parecía mucho a Venezuela hoy en día: estantes vacíos, inflación galopante y deudas impagables. Treinta y cinco años después, es una de las economías más dinámicas de Europa.

La libertad es la mejor política económica.

Ya sea Singapur y Cuba o Polonia y Venezuela, la lección es la misma. La libertad económica genera prosperidad, y la planificación centralizada la destruye. Como advierten los autores de la historia del Instituto Fraser, la tentación de regresar al socialismo se hace más fuerte a medida que los recuerdos se desvanecen y quedan menos personas que lo vivieron.

Es una advertencia que aquí en Estados Unidos haríamos bien en tener en cuenta, especialmente con las elecciones de mitad de mandato.

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