Imaginemos a dos ahorradores japoneses hace 10 años. Ambos tenían dinero ahorrado. Uno lo dejó en yenes, mientras que el otro compró oro y se olvidó de él.

Diez años después, las reservas de oro han aumentado un 375%.

El metal precioso no tuvo un desempeño extraordinario. Durante la misma década, el oro en dólares estadounidenses se revalorizó un 205%. El mismo metal, el mismo período. Los 170 puntos porcentuales adicionales que obtuvieron los ahorradores japoneses provinieron de una sola fuente, y no fue el oro. Provinieron del desplome del yen para todos aquellos que lo poseían.

Esa es toda la lección, y la semana pasada, el mundo pudo ver qué sucede cuando un gobierno finalmente decide que ya no puede permanecer solo observando.

La intervención del gobierno al rescate

El viernes 31 de julio, Estados Unidos se unió a Japón en la compra de yenes en el mercado abierto, algo que no sucedía desde 1998. Washington y Tokio habían coordinado sus acciones en los mercados de divisas más recientemente, en 2011, pero aquello fue para devaluar el yen tras el terremoto del este de Japón. Esta vez, intentan sostenerlo.

El yen cayó a su nivel más bajo en 40 años, alcanzando las 163,86 unidades por dólar el 23 de julio. El día anterior, Japón tomó la iniciativa, impulsando al yen un alza del 2,4% en una sola sesión. Estados Unidos intervino al día siguiente, y el yen ganó otro 1,2%. Se estima que el costo solo del viernes se situó entre $53.000 y $90.000 millones de dólares.

¿Por qué le importaba a Washington?

¿Por qué, entonces, la administración Trump se molestó en intervenir en los asuntos monetarios de otro país?

Para empezar, Japón es el mayor tenedor extranjero de deuda del Tesoro estadounidense del mundo. Cuando un país necesita defender su moneda, suele hacerlo vendiendo reservas, y las reservas de Japón son en gran parte bonos de tesoro del gobierno estadounidense. Nos dimos cuenta de que una defensa seria del yen podría implicar la venta masiva de miles de millones de dólares de deuda estadounidense en el mercado.

En el gráfico a continuación, se puede observar lo sucedido. Según datos del Departamento del Tesoro, las reservas japonesas ascendían a $1,24 trillones de dólares en febrero. En mayo, se habían reducido a $1,14 trillones de dólares, prácticamente al nivel de hace un año. Esto incluye una caída de $67.000 millones de dólares entre abril y mayo. Un año entero de acumulación, perdido.

Ahora bien, consideremos el mercado en el que venderían. El rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años se encuentra entre sus niveles más altos desde principios de 2025, mientras que el de los bonos a 30 años está cerca de su máximo en 19 años. Si a esto le sumamos las liquidaciones de aseguradoras, fondos de pensiones y bancos japoneses, nos encontramos ante un problema que no se limita a Tokio.

Ahora veamos cómo se orquestó el rescate. Cuando la Reserva Federal de Nueva York intervino, según se informó, vendió euros para comprar yenes, no dólares estadounidenses. Esto desconcertó a muchos. ¿Por qué Estados Unidos no utilizó simplemente su propia moneda?

Al mismo tiempo, la Reserva Federal indicó a las autoridades japonesas un mecanismo que permite a un banco central extranjero obtener préstamos en dólares utilizando sus tenencias de bonos del Tesoro como garantía, en lugar de venderlos.

En pocas palabras, esta operación se ideó para que Japón no tuviera que vender deuda estadounidense. La administración analizó la posibilidad de que su mayor acreedor extranjero entrara en liquidación y decidió que una intervención sin precedentes valía la pena el riesgo político.

Japón ya lo ha intentado antes.

El problema es que el plan puede que no funcione.

Vuelvan a mirar el primer gráfico. El 30 de abril de este año, Japón lo intentó por su cuenta. El yen subió un 2,14 % en una sesión, un movimiento diario aún mayor que el del 30 de julio. Tan solo 20 sesiones después, todo volvió al punto de partida.

El departamento de investigación de MUFG, el banco más grande de Japón, argumenta lo mismo basándose en la historia. Incluso la exitosa operación de 1998 requirió dos meses más y cambios en la dinámica subyacente de la crisis financiera asiática antes de que se rompiera la tendencia a la baja. La intervención trata el síntoma, no la causa.

Hoy en día, la dinámica subyacente es compleja. Japón cerró la mayor parte de su capacidad nuclear tras el desastre de Fukushima y nunca revirtió completamente su política energética, por lo que el gasto en energía representa casi una cuarta parte de sus importaciones. El país es el segundo mayor importador mundial de gas natural licuado (GNL), después de China. Con el petróleo elevado debido al conflicto entre Estados Unidos e Irán, Tokio acaba de recortar su previsión de crecimiento para el año que finaliza en marzo de 2027 del 1,3 % al 0,9 %, mientras que el Banco de Japón prevé una inflación claramente superior a su objetivo del 2 %.

Torsten Slok, de Apollo, sostiene que el yen ya no se negocia en función de las tasas de interés. Durante décadas, sí lo hizo. Los inversionistas se endeudaban a bajo coste en yenes, compraban activos con mayor rentabilidad en otros países y se embolsaban el margen. Esta estrategia finalmente se rompió en abril de 2025 tras la imposición de los aranceles del Día de la Liberación.

¿Qué son las carteras protegidas?

Volvamos a los dos ahorradores japoneses.

El oro no se volvió más valioso para los hogares japoneses por arte de magia. El yen se depreció y el metal precioso simplemente mantuvo su valor. Este mismo efecto se observa solo en lo que va del año. El precio promedio mensual del oro ha disminuido un 5% en dólares en 2026, pero solo alrededor de un 1% en yenes.

Es una lástima que relativamente pocos inversionistas japoneses participen en el mercado del oro. Una encuesta del Consejo Mundial del Oro (WGC) de 2025 reveló que solo entre el 23 % y el 28 % de los inversionistas japoneses poseen oro, mientras que casi tres cuartas partes poseen acciones. En un país con una inflación superior a la prevista, que importa toda su energía y cuyo gobierno gasta decenas de miles de millones para apuntalar la moneda, la mayoría de los hogares no poseían lo único que podría haberlos protegido.

Quienes lo hicieron mantuvieron entre el 1% y el 10% de sus portafolios, que es aproximadamente el porcentaje que siempre he dicho que deberían tener los inversionistas.

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